Athletic, nos vuelves "Loco"

Lo ocurrido en Gelsenkirchen sólo puede contarse desde el corazón, porque adquiere todo el significado del concepto "fútbol" en 90 minutos. Schalke 04 y Athletic han brindado un maravilloso espectáculo digno de pasar a la historia de la Europa League, competición que ha superado en fútbol y emoción a una descafeinada edición de Champions. En gran parte por los alemanes y los españoles, sin olvidarse de la victoria del Atlético de Madrid (con golazo de Salvio) y el buen resultado del Valencia, que ha caído por 2-1 frente al AZ, líder de la Eredivisie.

Pero en lo que aquí nos atañe, me has vuelto a ganar Loco. ¿Cómo es posible que un partido que deseas que acabe con 2-1 finalice con 2-4 en el electrónico? Intentaré analizar las claves de un partido con unos altibajos deliciosos:

1) Raúl González Blanco. Para hablar de Raúl, primero conviene echar la vista atrás. ¿Se acuerdan del 7 en los inicios? Era un depredador del área, una inteligencia plasmada en el verde sin igual y un constante quebradero de cabeza en balones divididos. Pues bien, Raúl (no me canso de escribir su nombre) sigue siendo todo eso. Todo y mucho más. Porque a su estilo característico ha ido acumulando con la edad un inexplicable trabajo defensivo y unos galones que le hacen moverse por toda la parcela ofensiva. Por la derecha, por el centro, por la izquierda y como delantero. Sólo él ha sido capaz de desmontar la marca al hombre de Bielsa.

Encima suma dos goles a sus inigualables cifras. Muchos lo querían retirar y él sólo bajó la cabeza y trabajó para demostrar que su tiempo en los terrenos de juego no se agotará sin mantener la dignidad y el orgullo intacto. El liderazgo de un hombre que sería capitán en cualquier equipo del mundo y necesario para situaciones complicadas diversas. No abriré un debate con la Selección, pero Raúl entraría en la convocatoria de todas las participantes en la Eurocopa, en muchas de ellas siendo titular. Imaginen por un momento que su último partido en Europa es en San Mamés. ¿Mejor escenario? Imposible.

2. El factor Fernando Llorente. Está de dulce y nadie le va a quitar la ilusión de ser el 9 de España en la Eurocopa. De eso y de alzar su primer título con la camiseta del Athletic. Es el faro que guía los ataques, la esperanza a la que agarrarse cuando no funcionan las conexiones internas y las externas acaban en balas de fogueo. Con el 2-1 fue él el que igualó las fuerzas cuando más desniveladas parecían. Hizo lo mismo en Old Trafford y lo seguirá haciendo en escenarios de leyenda. Merecido, porque el Rey León ya forma parte de la del Athletic Club.

3. Los cambios de ambos entrenadores. Se puede decir que Huub Stevens leyó perfecto el encuentro, sobre todo con la entrada de Holtby y Jurado en el segundo tiempo. Creyó en la inteligencia por encima del músculo, una apuesta imposible de criticar aunque al final significara su tumba. Sobre todo porque Bielsa no había dicho su última palabra. Y ahí entraba la variante de Íñigo Pérez para desarmar todo un centro del campo. Su oxígeno y el paso de De Marcos hacia la banda terminó por ofrecer un final de partido perfecto. Contraataques de manual dignos de grabarse en DVD con la rúbrica de Muniain y Susaeta en su gran mayoría.

4. Gracias Dios por el Veltins Arena. El estadio del Schalke 04 me tiene más que ganado. ¿Y a quién no después de lo de hoy? La devoción por Raúl, el ánimo incondicional a su equipo y el respeto al Athletic Club no es algo nuevo. El ambiente en general del graderío en la Bundesliga es otra de las variantes de las que la Liga BBVA debe aprender con urgencia. "90 euros por una entrada. El fútbol no es sexo telefónico". Una pancarta que desmonta toda una organización liguera que se cae por su propio peso. El país tiene cada vez menos dinero y las entradas aumentan su precio de manera progresiva. ¿Cuándo se perdió el sentido dejando paso a la locura? Se están cargando el espectáculo en España.

5. El Athletic se crece en la fatiga. Si con algo se puede concluir esta entrada es con la entrega de los leones. Cuando más fatigados parecían, cuando las críticas hacia las pocas rotaciones de Bielsa comenzaban a relucir, sus soldados vuelven a darle la razón con 20 minutos finales merecedores de un análisis pormenorizado. Una demostración de hambre y pelea por unos colores. De perseguir un sueño que tendrá como próxima estación Portugal o Ucrania, pero cuyo máximo vuelo debe darse en Bucarest. Eso sí, sin lanzar campanas al vuelo. Pero tranquilos, Marcelo no les dejará.

Lucha de estilos. Claves del 0-0.

AC Milan y F.C. Barcelona han empatado a cero en la ida de los cuartos de final de Champions League. A pesar del resultado, no se puede hablar ni mucho menos de un encuentro soso, al revés, la riqueza táctica y la pelea entre dos estilos antagónicos ha sido aplazada para la vuelta. Siguen siendo favoritos los de Pep Guardiola, pero se abre una puerta a la esperanza para Allegri, que se marchará satisfecho de San Siro con el resultado. Claves:

1. El triángulo Nocerino-Ambrosini-Seedorf: Habría que echar mucho la vista atrás para recordar un Messi tan incómodo como esta noche. La posición del argentino, demasiado centrado, le ha hecho caer en la telaraña formada por Allegri en el centro del campo. No tiene problemas el entrenador italiano en ceder las bandas para que se jueguen el uno contra uno con Bonera y Antonini, a pesar de su lentitud. La acumulación de hombres por el centro de los culés se lo ha puesto más sencillo de lo esperado al Triángulo de las Bermudas. El trabajo de KP Boateng, muy importante.

2. Poca profundidad de los laterales del F.C. Barcelona: Si el AC Milan tenía una carencia sobre el terreno de juego era la debilidad de sus laterales. Ni Bonera ni Antonini tienen nivel para vestir la camiseta, mucho menos en unos cuartos de final de Champions League. Por eso, el factor Alves podía haber sido diferencial, pero el brasileño se ha escondido la segunda parte, sin ser ese extremo que tiene acostumbrado al mundo. Sí lo ha hecho en la primera parte, pero la salida de El Shaarawy lo ha retenido algo más atrás. Puyol, enorme atrás, no puede llegar a línea de fondo y generar peligro ahí. Sí lo hizo Tello, pero tapó bien Abbiati las dos claras.

3. La lucha Zlatan Ibrahimovic vs Gerard Piqué: Quien se fije sólo en el balón no creerá lo que escribo. El partido de Zlatan Ibrahimovic es de sobresaliente, por todo lo que ha generado, fijado y por la cantidad de segundas jugadas para un horrible Robinho o para el alocado Emmanuelson. Piqué ha estado extraordinario, gracias también a las ayudas del eterno notable Mascherano, en un auténtico choque de trenes. Sólo una vez no estuvo encima del sueco y éste perdonó ante Valdés. El resto, Zlatan se lo ha tenido que guisar de la nada, con el aliento del español a escasos centímetros.

4. Nesta - Puyol, leyendas del fútbol: Si por algo considero injusto al fútbol es por habernos impedido ver duplas como la que expongo aquí. Centrales rudos y fuertes que llevan el oficio en la sangre, volviendo a ser los mejores de sus respectivas zagas. 75 minutos dio Alessandro hasta retirarse asfixiado, quizás lesionado. El agarrón a Puyol de Mesbah le define como persona y como futbolista: mientras los telespectadores, tuiteros, etc, pedían penalti, él se zafaba de su marca, remataba en plancha y volvía a sprint a recuperar su posición.

5. La vuelta, en cuanto a planteamientos, será muy similar: El AC Milan seguirá echando de menos a Pato y Thiago Silva en un partido que se le puede hacer eterno. Mientras, Guardiola tiene en la manga la baza de Cesc Fábregas, sin minutos en San Siro. La titularidad de Keita puede evidenciar la búsqueda del equilibrio físico entre milanistas y culés, pero en el Camp Nou necesitará un enganche que libere a Messi hacia posiciones más cercanas a la banda, sacándole del triángulo antes nombrado.

Pulso por el Scudetto

Los amantes del Calcio, entre los que me incluyo, esperamos con ansia las últimas jornadas de un campeonato italiano donde está prácticamente todo por decidir, con una igualdad brillante. La lucha por el Scudetto, Champions League, Europa o el descenso no tienen dueño claro y, a falta de nueve jornadas, sólo el Cesena parece admitir su aciago viaje con destino a la Serie B. El resto, una tremenda incógnita.

1. Lucha por el Scudetto. En este apartado entran dos escuadras, las más grandes de Italia. El AC Milan suma 63 puntos, cuatro más que la Juventus que se aferra a sus posibilidades sin haber todavía perdido ningún partido liguero esta temporada. Los rossoneri cuentan con la desventaja de disputar la eliminatoria de Champions frente al Fútbol Club Barcelona y la eterna presencia en la enfermería de hombres importantes. El último Thiago Silva, con un desgarro muscular. Por su parte, la Juventus se clasificó para la final de la Coppa que disputará frente al Napoli.

El calendario que les queda es bastante parejo. El AC Milan recibe en San Siro a Fiorentina, Genoa, Bologna, Atalanta y Novara, mientras que visita a Catania, Chievo, Siena e Inter. Por su parte, la Juventus se enfrenta en el Juventus Stadium a Napoli, Lazio, Roma, Lecce y Atalanta, rindiendo visita a Palermo, Cesena, Novara y Cagliari. En este tramo, en la primera vuelta, los de Allegri sumaron 20 puntos, por 21 de los de Conte, por lo que repetir resultados serviría a los rossoneri para sumar su Scudetto número 19, el segundo consecutivo.

2. Champions League y Europa League. En estos instantes, Lazio acompañaría a AC Milan y Juventus en la próxima edición de la UCL. Eso sí, los romanos tendrían que jugar la ronda previa. Suman 51 puntos, tres más que Napoli y Udinese con 48. Lo cierto es que los de Mazzarri, que dejaron escapar dos puntos vitales ante Catania con 2-0 en el marcador, llevan una racha triunfal en el Calcio que les ha metido de lleno en la pelea. Los de San Paolo han pagado durante la temporada el contar una plantilla no demasiado amplia para afrontar Champions, Serie A y Coppa, aunque de momento acumulan un notable alto, sobresaliente si se meten en la máxima competición continental o logran vencer a la Juventus en la final de Coppa.

La pelea por entrar a la Europa League puede tener como invitado especial a la Roma de Luis Enrique, aunque su fiabilidad no es demasiado grande. Aunque no se les puede descartar, ni mucho menos, pues suman 44, cuatro menos que Napoli y Udinese. Detrás está Catania, gran revelación de la temporada y el Inter de Ranieri, en plena crisis deportiva. Martín Cáceres y Del Piero les amargaban el domingo tras una gran primera parte, cayendo por 2-0 después de una segunda donde evidenciaron una extrema falta de calidad.

3. Evitar la Serie B. La pugna por evitar la Serie B no es menos interesante. Cesena suma 18 puntos y sólo un milagro en forma de racha victoriosa puede salvarle de la quema. Le acompañan en el infierno Novara, con 24 puntos, y Lecce con 27, a ocho y cinco respectivamente de la salvación. El Parma marca la línea de la permanencia con 32, dando paso a un nutrido grupo de escuadras que no pueden fiarse ni lo más mínimo en este final de Serie A. Así, Siena y Fiorentina con 33, Genoa y Cagliari con 34 o Bologna, Chievo y Palermo con 36 miran de reojo lo que ocurre en la pelea más cruda del fútbol. El año pasado cayó la Sampdoria, con la histórica imagen de Palombo pidiendo perdón entre lágrimas a su afición. ¿Habrá sorpresa este año? Yo no me lo perdería.

Paren la Liga...que yo me bajo

¿Cuántos capítulos humillantes tiene que vivir la Liga BBVA para cambiar drásticamente de dirección? ¿Hasta cuándo se utilizará la coletilla de 'mejor Liga del mundo' en un ejercicio de ombliguismo y narcisismo? ¿En qué momento se decidió que 'todo vale y vale todo' para alcanzar una victoria, que ni mucho menos es lo más importante? ¿Seguirá permitiendo la LFP una bicefalia que no beneficia en nada a un campeonato donde, hasta no hace mucho, emergían equipos como Deportivo, Real Sociedad o Valencia que peleaban (e incluso ganaban) el título hasta el final? Son todo cuestiones que, en caso de tener que responderlas ante una masa pública, a más de uno le haría caer la cara de vergüenza.

La primera y más actual se refiere al colectivo arbitral. Cierto es que el nivel de este estamento es ínfimo y sus sueldos no van acordes con su rendimiento. Porque los colegiados soportan una presión insorportable, valga la redundancia, pero no dudan en crecerse ante las adversidades con decisiones que, más allá de errores, no parecen ni siquiera humanas. Fallos tienen todos, en España, Premier, Calcio o Bundesliga, pero en ninguna competición mantienen una actitud a la defensiva como en la Liga BBVA. Quizás es mucho pedir para un torneo que permite jugar a un futbolista sancionado (Martins), por no reunirse el Comité a tiempo.

Ver un partido de Premier League donde el árbitro es protagonista es realmente complicado. Sobre todo porque la actitud de los futbolistas con ellos es totalmente diferente. El 'piscinazo' está castigado, los insultos son sancionados duramente y, por qué no decirlo, existe un diálogo mucho mayor que evita reacciones fuera de lugar en momentos de tensión. ¿Por qué en España un árbitro dispara las amarillas como si cobrara a comisión por ellas? Es una cuestión de respeto, de no acaparar en ellos la culpabilidad de una victoria o una derrota. También de 'congelarles en la nevera' cuando cometen errores de bulto para evitar la sensación de impunidad de la que sólo ellos gozan.

Sólo Real Madrid y Fútbol Club Barcelona hablan de ellos, aunque los perjudicados sean los otros 18. Precisamente por esa lucha de gigantes que a algunos divierte y a otros nos aburre profundamente. La creación de estos dos monstruos no sólo ha destrozado la competitividad por el título en la Liga BBVA, reduciéndola al Bernabéu y Camp Nou, sino que amenaza con extenderse a la Champions League. ¿Cómo es posible que enfrentarse a un histórico A.C. Milan pueda ser visto, con lógica mirando las plantillas, como un trámite para llegar a la final de Munich? ¿Y al Bayern Munich?

Así seguirá siendo mientras no se equiparen los derechos televisivos. Un tema manido que no por ello deja de resultar sorprendente. Gigantes que reciben cuatro, cinco, seis veces más que el resto de equipos de la misma Liga y que triplican esta partida presupuestaria respecto a potencias europeas. Estas diferencias deben acabarse si queremos una competición donde existan alternativas al título. ¿Alguien realmente disfruta con portadas o debates donde la lucha por el Pichichi entre Cristiano y Messi adquiere mayor relevancia que la lucha por la Champions? O por el tercer puesto, el líder de la Liga de los mortales.

Pero qué se puede esperar de una organización que permite a sus participantes acercarse a los 800 millones de euros con Hacienda. O acogerse a una Ley Concursal sin sufrir consecuencias clasificatorias en forma de pérdida de puntos o descenso automático. Esto último se solventará con la renovación de la Ley, aunque muchos ya han aprovechado este 'vacío legal' que limpia de deudas y perjudica a los acreedores. Mientras, parece más importante expulsar a las radios de los estadios. A las radios y al público en general, con unos horarios destinados a todos menos a la hinchada que se desplaza, por y para la que vive el fútbol.

Tampoco los incidentes en las gradas obtienen castigo. Balones lanzados desde la grada; jugadores, cuerpo técnico o periodistas escupidos y agredidos con diversos objetos; apología del terrorismo en cánticos de los ultras. La mayoría se solventan con ridículas sanciones o apercibimiento de cierre del campo que nunca llega al puerto que debe llegar. Mientras, los clubes siguen apretando las tuercas de sus aficionados, con entradas y abonos cada vez más caros que no van acordes con la situación económica actual del país.

Además, se permite el lujo de que un torneo como la Copa del Rey se vea desprestigiado mediante sorteos teledirigidos en busca, como siempre, de la final 'soñada'. ¿Por qué manipular un torneo impidiendo que unos clubes se enfrenten con otros por la categoría en la que militan? ¿No interesa que los modestos lleguen lejos? Lo hizo el Mirandés en esta edición, sí, pero en Francia son dos (Ajaccio y Quevilly) los que se han 'colado' en semifinales. O el Cardiff City alcanzando los penaltis en una final de la Carling. De la búsqueda de sede para la final, mejor ni hablar.

Sólo con echar un vistazo alrededor se puede aprender bastante. Para eso, es necesario que los dirigentes olviden el egocentrismo de "mejor Liga del mundo" y copien modelos admirables que en países cercanos funcionan. Recuperar la Liga Española es muy posible, siempre y cuando se conciba como una competición de 20 equipos y no como un negocio que vender a países lejanos. Porque el fútbol no es de los presidentes, ni de los Comités, ni de la RFEF, ni de la LFP. El fútbol es de la afición.

Medicina Zlatan

Pocas veces dependió tanto el A.C.Milan de un jugador. Cierto es que el historial de nueves del equipo ha sido realmente extenso en los últimos años, desde George Weah a Pippo Inzaghi pasando por Andriy Shevchenko. Pero nunca un futbolista fue tanto como para reducir en un porcentaje importante las posibilidades de éxito en unas semifinales de Coppa de Italia. Por eso, la sola remota posibilidad de que Allegri diera descanso a Zlatan Ibrahimovic encendía la mecha de una eliminación prematura.

La temporada de Ibracadabra no deja lugar a las dudas. El internacional ha llegado a los 20 goles en la Serie A, manteniendo una bonita pugna por ser el 'capo canioneri' con Di Natale, 19, y Edinson Cavani, 18. Su referencia arriba no admite dudas y las posibilidades de eliminar en Champions League al F. C. Barcelona, remotas por otra parte, pasan por lo que pueda generar en el ataque rossoneri. Más todavía en un conjunto donde su técnico permite pocas alegrías a la vista, primando el orden germano por encima de la estética.

El marcador de la ida no deja posibilidades de guardar la ropa. La Juventus se imponía por 1-2 gracias a dos sorprendentes goles de Martín Cáceres, neutralizando el tanto del ariete sueco. Toda Italia ha considerado el duelo entre los dos más grandes del país transalpino como una final anticipada de un torneo donde SSC Napoli y A.C. Siena buscan dar la sorpresa. De momento adquirió ventaja la "Baby Juventus" con un gol postrero de Reginaldo que ponía el 2-1 frente a la escuadra dirigida por Mazzarri. ¿Cómo afectará a los azzurri el desastre del Bridge?

Lo más importante quizás es que el pulso histórico entre Juventus y A.C. Milan ha regresado. Buena noticia para el Calcio tras unos años malos de los que va dando claros síntomas de recuperarse paulatinamente. La Vecchia Signora no gana la Coppa desde la 1994-1995, cuando se impuso en la final a doble partido al Parma FC. Mientras, los de San Siro no levantan el título desde 2003, venciendo a la A.S. Roma con rotundidad. La campaña siguiente, en la 2003-2004, disputó la Juventus su última final de este torneo, cayendo contra contra la S.S. Lazio. Precisamente son los bianconeri y los giallorossi los que dominan el palmarés con nueve trofeos en sus vitrinas.

El duelo que viven en la pugna por el Scudetto no se decidirá hasta el final. De hecho, atraviesan un momento de fiabilidad importante tras superar dudas durante la campaña. Los de Antonio Conte no conocen todavía el amargo sabor de la derrota, ni siquiera tras pasar por San Siro en un encuentro polémico que finalizó con 1-1 en el electrónico. Ambos llegan bien: el A.C. Milan con 6o puntos, líder, y la Juventus F.C.con 56, segundo, tras recuperar el gol en un espectacular 0-5 frente a la Fiorentina.

Favoritos son, por jugar como locales y por la buena renta conseguida en la ida. Además, deben cerrar cuanto antes la posibilidad de pelear por un título, con Europa en el olvido y a la sombra del A.C. Milan en Serie A. ¿Imaginan un año de sequía, justo cuando Del Piero anuncia su marcha? No sería justo para Pinturicchio. Pero Zlatan Ibrahimovic no entiende de sentimentalismos. Y, si Allegri lo permite, está dispuesto a reventar Turín.

"Estoy tranquilo, ganamos andando" @AndresMarchante (juventino y zlatanista).

80 razones para decirte que te quiero

80 años son muchos para cualquier persona. Más todavía cuando en los últimos seis sufre una enfermedad terminal que lleva camino de costarle la vida en una muerte traumática, pero tristemente prematura. Una época de excesos y dispendios innecesarios que ha llevado a esta entrañable leyenda a lanzar un SOS a sus familiares más allegados. El objetivo, extirpar al 'maligno' que ensucia día tras día una historia forjada a base de sudor y lágrimas. De casta y dignidad.

Por eso no resulta justo hablar únicamente de los últimos vaivenes. Se me viene a la memoria uno de los primeros recuerdos que tengo del Estadio Municipal de La Romareda, el lugar al que siempre consideraré mi casa. Era la temporada 1993-1994 y, por entonces, el Real Zaragoza atravesaba uno de los muchos momentos grandes. Poyet, Esnáider, Cedrún, Belsué, Cáceres, Higuera, Pardeza. Y entre ellos, con Víctor Fernández a la cabeza, Xavi Aguado, autor de un gol de cabeza aquella tarde.

Desde entonces supe que nunca querría perderme ni un solo minuto de lo que allí ocurriera. Sentarme y ver a tanta gente alrededor con bufandas en el cuello, banderas en las manos y un león en el pecho me sorprendía, me emocionaba. Más en el colegio, cuando llevar una camiseta del Real Zaragoza era el mayor de los orgullos, por mucho que otros presumieran de Ligas o Copas de Europa. Torneos que nunca tuvimos, pero que tampoco fueron necesarios para aprender a respetar y querer un sentimiento que va más allá de las vitrinas.

Y no precisamente están vacías, aunque sí polvorientas, las de la plaza Eduardo Ibarra. Seis Copas del Rey, una Recopa de Europa, una Copa de Ferias, una Supercopa de España. Más de lo que muchos lograrán nunca, aunque la enfermedad del Real Zaragoza no ceje en su empeño de dar tiempo y oportunidades a sus rivales. Ocho años y un día se cumplen del "Galletazo" en Montjuic, ejemplo de un club considerado grande por la gran mayoría de amantes del fútbol nacional.

Por eso y por años y años de amor y fidelidad duele tanto, tantísimo, ver en lo que se ha convertido. Porque renegar del Real Zaragoza es un imposible, como no se puede dejar de lado a un familiar por muy mal que esté. La actualidad que nos toca vivir es la de un equipo que se arrastra en el terreno de juego, más allá de las constantes vergüenzas y ridículos que hace sentir a la afición su máximo accionista y presidente.

¿Pero se puede permitir que una sola persona destroce la pasión de decenas de miles? No y rotundamente no. Para ello, todo el zaragocismo debe remar en una sola dirección. Porque 80 años para un club de fútbol no son nada y menos para el icono de una ciudad que nunca entendió de rendición. Está en juego mucho más que un descenso o un partido de rivalidad. Porque la vida de lo que más queremos se agota cada segundo que la herida no deja de sangrar. ¿Cómo no te voy a querer?

Los soldados de Bielsa

He de reconocer que la llegada de Marcelo Bielsa al banquillo del Athletic me generaba ciertas dudas. El estilo impuesto por el estudioso argentino en anteriores equipos no casaba con el histórico del conjunto vasco, reflejado por ejemplo con la presencia de Caparrós en el banquillo. Siempre he defendido que al fútbol se puede jugar bien de muchas maneras. Desde la brillantez de Fútbol Club Barcelona de Rijkaard a la defensa más dura de Italia. Por eso veo injusto comparar el trabajo del ex seleccionador de Chile con el del actual entrenador del Mallorca. En gran parte, porque sin la labor de uno, el otro no luciría como lo hace ahora. Por todo esto, perdóname Loco, aunque fuera por dudar unos segundos de tu capacidad.

¿Alguien en su sano juicio pensaba que el Athletic, en una eliminatoria a doble partido con todo un Manchester United, iba a llevar el peso del encuentro? No sólo eso, sino que un grupo de chicos jóvenes, descarados y atrevidos han osado a quitarle el balón a una leyenda como Ryan Giggs, obligándole a correr detrás de un esférico que debe muchas tardes de gloria al galés. Los red devils, con ausentes, pasados por encima por un rodillo que lleva impreso el sello de su entrenador en el corazón. El 5-3 global se queda muy corto para los méritos de unos y otros.

Presión en tres cuartos, robo para rápida salida y verticalidad en las combinaciones. Nadie está quieto en el sistema del argentino. Como ha declarado más de una vez, siempre encuentra una razón para que el futbolista rote en permanente movimiento. Una filosofía que viene de perlas a De Marcos, Muniain, Susaeta o Ander Herrera, gustosos del tacto del balón sin amasarlo hasta el bostezo. Olvidarse de la aportación de Iraola, Iturraspe y Amorebieta, un pecado inaceptable.

Pero dos futbolistas se encuentran a nivel de estrella en este Athletic. El primero es Javi Martínez. ¿Cuánto vale en el mercado este jugador? Dicen que 30 millones, pero me parece una cifra irrisoria. Se criticó a Bielsa por meterlo de central, pero el tiempo le ha dado la razón. Tanto que la injusticia se cierne sobre San Mamés cada vez que Vicente del Bosque lo deja fuera de los onces titulares. ¿Está mejor Piqué, habitual titular? Pregunta para la reflexión.

El otro es, quién si no, Fernando Llorente. Quizás el mayor mérito de Marcelo es convertir al Rey León en algo más que un rematador. Más allá de su potencia física o su remate de cabeza, el riojano ha añadido a su repertorio movimientos propios de un segundo punta. ¿Existe algún nueve mejor que él en España? Probablemente, con Villa fuera de los terrenos de juego, no. Urrutia, te toca ponerle fondos para retenerlo. San Mamés y la Liga te lo pide.

No estoy de acuerdo con quien dice que pase lo que pase ya está orgulloso del Athletic. Sobre todo porque los grandes rivales de cara a conseguir la Europa League son el Atlético de Madrid y Valencia. ¿Alguien piensa que no puede con ellos? El de Rosario tiene entre ceja y ceja ganar títulos, algo que no consigue desde el Clausura de 1998 con Vélez. En esta ocasión parece que se encuentra en el lugar y el momento ideal. "La relación éxito y fracaso ha sido fundamental en mi vida, pero el éxito y la felicidad no funcionan como sinónimos". Gracias por tanto, Loco.

De San Mamés al cielo

Si el Teatro de los Sueños le supo a poco a alguno, Athletic Club y Manchester United tienen decidido brindar otro espectáculo de ensueño en el mejor escenario posible. San Mamés vivirá un lleno histórico en busca de los cuartos de final de la Europa League. Más de 40.000 personas empujando a su equipo a la victoria tras un partido de ida que se recordará para siempre por el gran descaro de los leones en Old Trafford. Un estadio que acabó rindiéndose a los soldados de Bielsa.

El once titular del “Loco” albergará pocas novedades. De hecho, la intención del argentino es repetir ejército salvo que las molestias de De Marcos y Llorente lo impidan (raro) en el último instante. ¿Pero qué actitud tomará el Manchester United? Con poco, con muy poco, los red devils anduvieron cerca de empatar el encuentro en su estadio, a pesar del baile de los rojiblancos. Quizás porque Rooney no necesita nada más que un balón para matarte. Ferguson, mientras, prefiere dar oportunidades a los suplentes, consciente de que ganar el pulso al City en la Premier League es una obligación.

Para conocer mejor las sensaciones que se viven estos días en Bilbao y la confianza depositada en el equipo, este blog tiene la suerte de contar con periodistas y aficionados que siguen habitualmente la actualidad del Athletic. ¿Pasará de ronda el conjunto de Marcelo Bielsa?

Abel Romera (Diario AS. @Abel_Romera_AS): SÍ. Atendiendo al aspecto puramente deportivo creo que, tras el resultado y el juego exhibido en la ida en Old Trafford, los de Bielsa son favoritos para lograr el pase a la siguiente ronda. Aún así, hay que tener muy claro que tenemos delante al subcampeón de la UCL que, a pesar de no estar realizando su mejor campaña, es el líder de la Premier, el segundo campeonato europeo de más nivel en la actualidad. El jueves en San Mamés, el Athletic debe olvidarse de la ventaja cosechada en Manchester y salir a por la victoria con el mismo descaro que lo hizo en tierras inglesas. Si no lo hace y sale a especular, estoy convencido que lo pasará mal y que la eliminatoria correría mucho peligro.

Estoy seguro de que el equipo saldrá a dar la cara en un San Mamés que vivirá una de esas noches que quedan en el recuerdo de todos los que sentimos al Athletic. Veo imprescindible marcar un gol y, a ser posible, ser el primero en hacerlo. Eso obligaría al Manchester United a marcar tres, algo que veo casi imposible que ocurra a estas alturas de la temporada a los chicos de Bielsa.

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Juanma Mallo (El Correo. @juanmamallo): SÍ. Eso sí, con más dificultades de las que se podría pensar por el resultado conseguido en Old Trafford. Recordemos, por ejemplo, que el United ganó 0-2 al Ajax en el Amsterdam Arena, y que en la vuelta perdió en Manchester 1-2, y acabó pidiendo la hora. Por el estilo de juego de los ‘diablos rojos’ son más peligrosos fuera que en casa, así que vamos a sufrir más de lo previsto. Eso sí, estoy casi seguro de que el Athletic pasará la eliminatoria. Primero, por el carácter ganador que ha introducido a fuego en el vestuario Marcelo Bielsa, ese espíritu de no rendirse, de adquirir el papel protagonista en todo momento. Segundo, porque San Mamés será una caldera, con 42.000 aficionados rojiblancos animando al Athletic a muerte; vamos, que será una de las grandes noches de ‘La Catedral’. Y tercero, porque los jugadores saben que se encuentran ante una oportunidad única de hacer historia, de eliminar al actual subcampeón de Europa, y colocar al Athletic en cuartos de final. Por todo eso, creo que pasaremos.

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Borja Barba (Diarios de Fútbol. @BorjaBarba): No quiero pronunciarme sobre la pregunta que nos lanza Fran sobre si el Athletic Club pasará de ronda y alcanzará los cuartos de final de la UEL. Se me dan mal las predicciones y además me cuesta mucho realizarlas con frialdad y cierta capacidad analítica cuando afectan a mi equipo del alma. No soy precisamente cerebral cuando me refiero al Athletic Club. Lo que sí tengo claro es que, muy probablemente, San Mamés vivirá uno de esos partidos que marcan a toda una generación de aficionados. Por pasión, por nivel futbolístico actual de leones y diablos rojos y por la mística de un escenario que apura sus últimos años de existencia, el Athletic Club - Manchester United promete ser un choque que, independientemente de lo que depare al final de sus noventa minutos, pase lo que pase, tendrá un hueco reservado para siempre en la memoria de toda la orgullosísima afición rojiblanca.

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Xavi Martín (Cantera de Lezama. @canteradelezama): SÍ. Se dan dos bazas importantes: El resultado de la ida en Old Trafford (2-3), muy bueno ya que le obliga al United a ganar casi por dos goles de diferencia. San Mamés: El apoyo de un San Mamés que vestirá sus mejores galas para la ocasión que le ofrece al equipo, un plus para intentar pasar la eliminatoria. Si hablamos de porcentajes de la eliminatoria daría un 70% al Athletic y un 30% al Man.United. Las dudas que me surgen en cuanto al partido y creo que pueden ser claves son las siguientes:

¿Cómo saldrá a jugar el Man.United? Todos sabemos la forma de jugar de los red devils. Dejan tener la posesión al rival para luego salir con contras rápidas por bandas con Young o Nani y las combinaciones eléctricas entre Chicharito y Rooney. Si el Manchester quiere remontar la eliminatoria tendrá que presionar para anular la salida de balón del Athletic. El Athletic debe afrontar este partido siendo fiel a su estilo, es decir, saliendo a ganar en todos los partidos. Debe intentar marcar primero ya que si lo consigue pondrá muy dificil la remontada del United. Apostaría por jugar con 3 centrales para tener más sujetos a Rooney y Chicharito y jugar con dos carrileros para frenar las subidas de Young, Nani o Park.

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En definitiva, un día para seguir viviendo el sueño europeo, para no despertarse y apostar por un pase a cuartos de final en la Europa League más cara de los últimos años. Ander, Muniain, Javi Martínez, Llorente y compañía tienen la gran oportunidad de convertirse en leyendas, como ya hicieron los héroes del 57 que hoy verán el partido desde el palco de San Mamés. ¿Puede haber un partido más atractivo que éste?

Con el Diego en la memoria

Hablar del SSC Napoli a nivel europeo es sinónimo de Diego Armando Maradona. Porque la afición de San Paolo, le guste a quien le guste, ha estado por encima del rendimiento de su equipo desde que el Pelusa abandonara aquella zona. Los napolitanos cuentan en sus vitrinas con dos Serie A, tres Copas de Italia, una Supercopa y una Copa de la UEFA. En grandísima parte gracias al pibe de oro, que conquistó la ciudad hasta el punto de convertirse en una verdadera religión. A día de hoy, por diversos problemas burocráticos, el 10 tiene prácticamente vetada su entrada a tierras transalpinas.

Corría la temporada 1988/1989 cuando Maradona, más asentado que nunca en el Napoli, lograba dar a su equipo el único título europeo que posee en sus vitrinas, más allá de la Intertoto de 2008. La final se disputó a doble partido, el 3 y 17 de mayo de 1989, frente al Stuttgart. Girondins, Juventus y Bayern Munich se habían quedado por el camino. Los azzurri vencían en la ida por 2-1 tras remontar en los minutos finales merced a los goles de Maradona y Careca. En la vuelta serían Alemao, Ferrara y el propio Careca quienes firmaran los tantos de un 3-3 que daba el trofeo en tierras alemanas.

Un hito histórico para un SSC Napoli que conquistaría un año después su segundo Scudetto. La sanción a Maradona en 1991 supuso el principio del fin de la etapa dorada del Diego y, por consiguiente, del equipo europeo de sus amores. 23 años han pasado desde que Maradona levantara al cielo el único título europeo de esta entidad. Hoy, los de Walter Mazzarri, pretenden seguir progresando hasta los cuartos de final de la Champions League.

No lo tendrán fácil a pesar del 3-1 de la ida. Stamford Bridge aprieta, aprieta mucho, y Di Matteo saldrá con todo salvo los ausentes Meireles y Bosingwa. Mata, Sturridge y Droba formarán en la punta de ataque, rivalizando con el gran tridente atacante de los visitantes. ¿Quién no conoce ya las cualidades de Cavani, Hamsik y Lavezzi? Motivos más que suficientes como para, escudados por obreros como Maggio, Gargano, Zúñiga o el gran Inler, destrozar al contraataque a los londinenses. Y, de paso, dedicar una victoria a Maradona, a quien este club le debe todo.

Así ve el partido Iñaki Lorda (@lordnapoli):

"Se trata de un encuentro bastante equilibrado más allá de la renta favorable que llevan los italianos a Londres. La clave será el arranque inicial del Chelsea y el peligro de una defensa del Napoli que suele tener bastantes lagunas. A partir de ahí, Mazzarri planteará un partido sin apenas posesión de balón y dependiente de la magia y velocidad de Lavezzi-Cavani.

Del Chelsea, especialmente uno teme el arranque que hagan, pero sobre todo cuando el balón pase por las botas de Mata. Sin duda es el jugador diferencial de la plantilla blue. Otro aspecto clave puede ser las constantes subidas de Ivanovic por la banda de Aronica. El favorito a priori es el Napoli por su momento de forma, con seis victorias seguidas, y por los altibajos que atraviesan los locales".

"Cayó" Claudio Ranieri

Claudio Ranieri protagonizaba tras la victoria de su Inter ante el Chievo una de las imágenes de la temporada. El técnico, curtido en mil batallas desde su debut en los banquillos en 1986, se mostraba emocionado, lágrimas incluidas, después de vencer de manera pírrica y cortar una racha que amenazaba con dejarle sin puesto. Como diría el maestro Sabina, lágrimas de plástico azul que aumentaban la esperanza de remontar el 1-0 del Vélodrome. ¿Serviría el espaldarazo moral?

El técnico italiano saltaba al césped siendo fiel a la historia de su equipo. Porque el Inter nacía en 1908 como una escisión del actual ACMilan. ¿El motivo? Su eterno rival no admitía futbolistas no italianos en sus filas. Lo que quizás nadie esperaba es que más de cien años después, los nerazzurri tomaran tan al pie de la letra sus orígenes. Sólo el mediocentro Poli representaba al país transalpino en el once titular de Ranieri.

¿Por qué el Inter no juega a nada? Sencillo. El motor del equipo debe ser Sneijder y el holandés no tiene la cabeza puesta en el equipo. Ranieri ha logrado desquiciarle de tal modo que el tulipán resta mucho más que suma. Hoy se retiraba lesionado en un cambio que lleva camino de hacer historia, ya que en su lugar entraba Obi. En descargo de Claudio, la ausencia por lesión de Ricky Álvarez. Poco después sería Cambiasso por el propio Poli, mientras que Pazzini sustituía al caduco Diego Forlán.

En el nombre de Diego siempre responde Milito, el único capaz de llevar las esperanzas al respetable del Giuseppe Meazza. Muchos quisieron retirar al Príncipe, pero su fuente de goles es inagotable. Sólo el argentino salvó el tipo (quizás junto a Maicon y el esfuerzo de Zanetti) frente a un OM al que le bastaron muy pocos argumentos para pasar a la siguiente ronda. En concreto, un balón largo de Mandanda, posteriormente expulsado, al tanque Brandao. Un simple pelotazo que desmontaba a Samuel y Lucio y, por consiguiente, ponían una piedra más en el camino de un Ranieri que ya se ve fuera del Inter.

¿Qué opciones tiene el OM en cuartos? Como siempre, dependerá mucho del rival. Es junto al APOEL una de las cenicientas, si es que se puede llamar así a dos conjuntos con tanto mérito. Valbuena o Amalfitano llevan el peso de los franceses, aunque sin duda acusarán las bajas en la ida del guardameta congoleño y de Diawara. Los de Deschamps rezarán por evitar a F.C.Barcelona, Real Madrid o Bayern Munich, los tres grandes favoritos, en el sorteo del viernes.

Precisamente el Bayern Munich se impuso con una comodidad aplastante al Basilea. Los suizos acusaron su bisoñez y ni Abraham ni Dragovic pudieron con el ciclón Mario Gómez, con cuatro goles para el 7-0 final. Empezó acertado Sommer, pero su muro cayó antes de lo esperado y los bávaros se pasearon sin dejar ningún espacio a la sorpresa. De Shaqiri, Xhaka o Fabian Frei poco o nada se supo, dejando un sabor agridulce en un equipo que, a nadie se le olvide, fue capaz de eliminar al Manchester United.

El dilema de Shaqiri

Ribery, Robben, Müller, Mario Gómez. El elenco de estrellas que habitan en el Bayern Munich le convierten, de manera indudable, en un verdadero candidato a ganar la actual UCL. Más todavía teniendo en cuenta que la final se celebra en la ciudad alemana, por lo que a nadie extraña que se les considere como la alternativa a la bicefalia de Real Madrid y Fútbol Club Barcelona. ¿Pero tiene esta escuadra dirigida por Jupp Heynckes verdaderas opciones?

Desde luego que, tras la recuperación de Bastian Schweinsteiger, muchas más. El mediocentro se lesionaba en los ligamentos de su tobillo a principios de febrero, pero su regreso ya es un hecho desde el pasado fin de semana. No se encuentra en su mejor momento el internacional, pero es sin duda el alma máter de un equipo que, a nadie se le olvide, está obligado a remontar el 1-0 de la ida cosechado en Basilea merced a un gol de Stocker. Además, Alemania respira de cara a la próxima Euro2012 donde liderará el centro del campo junto a los madridistas Khedira y Özil.

El conjunto suizo sueña con convertirse en el primero de su país en alcanzar los cuartos de final de la Champions League. Entrenados por Vogel, la base de los helvéticos es la misma que la de la selección que disputó la final de la Euro sub21 frente a la España de Ander Herrera o Thiago, claudicando por 2-0 en la final. El sobresaliente guardameta Sommer, Fabian Frei o los imperdibles Granit Xhaka y Xherdan Shaqiri se superan en un conjunto que mezcla a la perfección veteranía y futuro.

El futuro de Shaqiri, eso sí, dará un vuelco la próxima temporada. Alrededor de 12 millones de euros tienen la culpa de que la joven perla suiza compita por un puesto con Robben y Ribery, si es que continúan ambos, en tierras bávaras. Con una zurda prodigiosa, su gran Euro sub21 le confirmó como un diamante en bruto que dará lustre a la Bundesliga, peleándole el título a grandes dribladores como Götze o Reus, ambos en el Dortmund salvo salida del primero en verano.

Menos ruido lleva Xhaka, quizás porque su fútbol no es tan vistoso y no anota goles con tanta facilidad. Sin embargo, se trata de un hombre con gran sentido táctico que puede amoldarse a diversas posiciones en el centro del campo. Aunque quizás como mediapunta, con cierta libertad para soltarse en ataque, sea lo más idóneo para sus cualidades. A buen seguro recibirá ofertas durante el periodo estival.

De ellos dos dependerán gran parte de las opciones del Basilea en Munich. Los alemanes vapulearon el pasado fin de semana por 7-1 al Hoffenheim, reduciendo la distancia con el líder Dortmund. ¿Se imaginan a Shaqiri anotando el gol que dé el pase a su todavía equipo? Yo no me lo perdería. Estos dos equipos prometen verticalidad y, sobre todo, emociones muy fuertes.

RVP, el hombre récord

Sería injusto, tremendamente injusto, no estrenar el blog con el hombre que más alegrías está dando a los aficionados gunners esta campaña. Su nombre es Robin y su apellido es Goal, aunque se empeñe en anteponer Van Persie. El delantero del Arsenal vive una temporada en la que todo lo que toca lo convierte el oro, haciéndose valer como el particular Rey Midas de North London. Con su efectividad está llevando al conjunto dirigido por Wenger a pelear por un puesto en la próxima edición de la Champions League, aunque muchos dieran por perdido el objetivo tiempo atrás.

El ariete tulipán, llamado a abanderar a Holanda en la próxima Euro2012 (si lo hará junto a Huntelaar, sólo el seleccionador lo sabe), suma la friolera de 26 goles en 28 partidos en la actual Premier League. El último conseguido este mismo lunes en el Emirates Stadium, frente a un Newcastle que aguantó el tipo hasta que Vermaelen derribó la muralla de Krul en el minuto 94, no es uno más. Porque el capitán supera la mejor campaña goleadora de Ruud Van Nistelrooy en Inglaterra, con 25 dianas anotadas en la 2002/2003. O también a Hasselbaink, con 23 en el Chelsea.

La gran campaña de RVP no pasa desadvertida para absolutamente nadie. El 10 no ha ampliado todavía su contrato con el Arsenal y ya han aparecido las primeras novias. Primero fue relacionado con Real Madrid y Fútbol Club Barcelona, quizás más por costumbre que por el interés de éstos. Quien sí va en serio, muy en serio, es el Manchester City. La escuadra (mal)dirigida por Mancini podría haberle ofrecido 10,8 millones de libras por temporada, es decir, unos 13 millones de euros. Cifra desorbitada que le llevaría al olimpo de mejores pagados del planeta.

¿Qué significaría para el Arsenal la marcha de Van Persie? La máxima de las debacles. Hablamos de un equipo que todavía no se ha recuperado de la marcha de Thierry Henry. Tomó la batuta un jovencísimo Cesc Fábregas, capitán general del equipo durante años, aunque terminó por marcharse. Si Wenger sufre la baja del holandés acabaría un nuevo ciclo para el Arsenal sin haber comenzado todavía prácticamente. Cierto es que RVP cumplirá este verano 29 años, por lo que se encuentra ante una doble oportunidad: dejar en el Arsenal una gran cantidad de dinero y firmar el último gran contrato de su vida.

De aquí en adelante, sólo queda disfrutar lo que se pueda de un futbolista diferente. Amo y señor del ataque del Arsenal, incluso a balón detenido. El famoso "In RVP We Trust" se ha convertido en algo más que una religión. Su estilo de juego le permite triunfar en cualquiera de los grandes de Europa. Y no se le puede acusar de no aparecer en partidos importantes con su equipo. Chelsea, Tottenham o Liverpool ya lo han testado en recientes fechas. Desde aquí sólo queda entonar el "Van Persie quédate". Quédate, no te dejes seducir por el dinero y no nos abandones nunca, captain.